Bilim insanları bu keşfin ayrıca günümüz zürafalarının nasıl uzun boyunlu olacak şekilde evrimleştiğine de yeni bir ışık tuttuğunu söylüyor.

Discokeryx xiezhi adı verilen yeni hayvanın fosilleri Çin'in kuzeyinde bulundu. "Xiezhi", Çin mitolojisinde boynuzlu bir yaratığın adı. Hayvan hakkındaki detaylar perşembe günü Science dergisinde yayımlandı.

Hayvanın başının üst kısmı muhtemelen, gergedan boynuzlarının yanı sıra insanlarda saç ve tırnakları da oluşturan keratin maddesiyle kaplıydı. Bu koruyucu başlığa ilaveten hayvanın omurgasında, araştırmacıların baş çarpmalarından gelen darbenin emilmesini sağladığına inandığı benzersiz bir omur dizilimi vardı.

Bilim insanları toslamanın erkeklerin muhtemelen dişiler için rekabet etme yolu olduğunu belirtiyor.

D. xiezhi'nin günümüz zürafaları kadar uzun boyunları yokmuş gibi görünüyor. Fakat çalışma, toslama kanıtının zürafaların kavga etmek için uzun boyunlar geliştirdiği fikrini desteklediğini öne sürüyor.

Evrim çalışan bazı biyologlar yıllardır uzun boyunların zürafalara kavga etmek için daha fazla güç kazandırdığını savunuyor. Zürafalar genelde birbirlerine vurmak için başlarını ve boyunlarını sallar.

D. xiezhi yaklaşık 17 milyon yıl önce, erken Miyosen denen bir dönemde yaşadı. Bu dönem, dinozorların neslinin tükenmesinden çok sonraydı ve gezegenin faunası bütünüyle "memeliler çağı" olarak bilinen döneme girmişti.

Afrika'nın birçok bölgesine özgü olan günümüz zürafaları, doğal yaşam alanı kaybı ve avlanma gibi tehditlerle karşı karşıya. Bunun sonucunda, Dünya ve Doğal Kaynakları Koruma Birliği'nin (IUCN) Kırmızı Listesi'nde "hassas" grubunda yer alıyorlar.

Demokratik Kongo Cumhuriyeti'ne özgü daha kısa bir hayvan olan okapiler, modern zürafaların yaşayan en yakın akrabası. IUCN, okapikeri "tehlikede" diye listeliyor.